Des "choses" que certaines personnes sont capables de voir, de ressentir, mais qui ne sont pas du domaine du matériel... Bienvenue dans un monde encore inexplicable scientifiquement.
L'histoire des convulsionnaires peut être rapprochée d'un phénomène beaucoup plus courant dans l'histoire de la religion populaire, celui de la possession.
Il s'agit des cas où l'on considère que le démon habite le corps d'une personne : les paroles qu'elle prononce (blasphèmes, invectives) et les gestes qu'elle fait (notamment la débauche sexuelle) sont donc imputables non à sa volonté, mais à la présence du démon en elle.
L'exorcisme est alors la technique religieuse visant à chasser l'esprit du mal et à libérer la victime.
Du temps de Jésus
Les récits de possession et d'exorcisme ne sont pas absents de la Bible.
Dans l'Évangile selon saint Marc, par exemple, Jésus rencontre un homme "possédé d'un esprit impur", d'une telle violence que "personne n'avait plus la force de le dompter et ne pouvait le lier, même avec une chaîne".
Jésus autorise les démons à sortir du corps de l'homme et à s'incarner dans des porcs dont le troupeau passe à proximité : ceux-ci se jettent alors dans la mer et se noient, mais "celui qui avait été démoniaque" est sauvé.
À l'époque moderne
En Europe, les possessions suivent en général les poussées de sorcellerie, dans les mêmes zones (France du Nord, Lorraine, Allemagne, Pays-Bas).
Au contraire de la sorcellerie, la possession est un phénomène plus individuel, elle touche plus les citadins que les que les ruraux et suscite plus la compassion que la répression.
Les plus célèbres sont les victimes de possession à Aix-en-Provence (1609), à Loudun (1632-1640), à Louviers (1642-1647).
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